초등학교 2학년인 첫째 아이는 가족이 다함께 식사하는 저녁 식사 시간에 체육시간에 있었던 이야기를 재잘재잘 늘어놓았습니다. 친구들과 잡기 놀이 한 일, 신발에 모래가 들어가서 힘들었던 일 등 신나게 지낸 학교생활 이야기를 들으며 식사가 마무리 되어갈 때쯤 아이가 말했습니다.
“엄마, 그런데 우리 반에서 구름사다리를 한 번에 못 지나가는 아이는 딱 2명인데, 그중 한명이 나예요.”
 그 말을 들은 저는 혹시라도 친구들이 구름사다리를 못 지나간 아이를 놀리지 않았을까 걱정스러운 마음으로 물었습니다.
“구름사다리를 못 지나가서 속상하지 않았어?”
“아니요. 계속 연습해서 성공할 테니 괜찮아요.”
 긍정적인 아이의 대답에 저도 미소로 답했습니다. 첫째 아이는 어릴 때부터 예민하고, 또래 친구들보다 대운동 발달이 능숙하지 못해 일상생활에서도 실수가 많은 아이였습니다. 작업치료사인 엄마와 함께 초등학교 입학 전 많은 연습과 감각통합 활동들을 통해 지금의 성공적인 초등학교 적응을 할 수 있었습니다.

 그렇다면 제가 첫째 아이와 함께한 감각통합 활동은 무엇일까요? 감각통합이란 시각, 청각, 후각, 촉각 및 균형감각과 같은 다양한 감각 체계 간의 조화와 조정을 통해 이루어집니다. 감각통합은 주로 발달 지연 아동과 자폐 아동의 치료적 활동으로 권유되지만, 영유아 아동들 또한 운동 발달과 인지발달에 도움을 받을 수 있습니다. 영유아의 감각통합 발달은 다양한 감각 체계를 통합하여 세상을 이해하고 대응하는 능력을 발달시키는 것을 의미합니다. 우리 아이들의 감각통합 발달을 지지하기 위한 부모의 역할에 대해 살펴보도록 하겠습니다.

 첫째, 아이들에게 다양한 감각적 경험을 제공해주세요. 시각적으로 다양한 색상이나 패턴을 가진 장난감, 음악을 통한 청각적 자극, 다양한 식재료의 향을 맡아보는 등의 경험을 제공해 주세요. 이를 통해 아이들은 다양한 감각 체계를 활용하고 조합하는 방법을 배울 수 있습니다.
 둘째, 감각통합 발달을 위해 감각 자극을 포함한 놀이 활동에 함께 참여해 주세요. 전정계를 자극하는 미끄럼틀을 타거나, 촉각을 위한 모래놀이, 고유 수용성 감각을 자극하는 수영 등 발달 상태에 맞춘 다양한 자극을 제공하는 놀이를 함께 해보세요. 이를 통해 아이들은 부모와의 접촉을 통한 신뢰와 함께 자연스러운 감각 체계의 조화를 경험하고 통합하는 능력을 키울 수 있습니다.
 셋째, 아이들은 일상적인 생활방식과 일관성 있는 환경을 통해 감각 체계를 발달시킬 수 있습니다. 규칙적인 일상, 안정된 환경, 정해진 일과 시간 등을 제공하여 아이들이 ‘예측할 수 있는 환경’에서 성공을 경험하며 자라도록 도와주세요. 다양하고 많은 활동을 경험하는 것만큼이나 중요한 것이 일관성 있는 일정과 환경입니다. 이것은 아동의 감각 입력을 위한 기초적인 안정감을 제공하는 기본 요소라 할 수 있습니다. 아이는 일관성 있는 일정 속에서 성공을 경험하고 이를 통해 자신의 체계를 조직화하고 감각을 조화롭게 통합하는 능력을 발달시킬 수 있습니다.
 넷째, 부모와의 상호작용을 통해 감각통합 발달을 지원하세요. 아이와 함께 노래하고 춤을 추거나, 소리를 내는 장난감을 이용하여 음악적인 상호작용을 경험해 보세요. 또한 아이의 감각적 피드백에 대한 관심에 응답하고, 아동을 이해하며, 감각적인 요구와 선호도를 존중해 주세요.
 마지막으로, 감각통합 발달에 관심이 있다면, 전문가와 상담을 해볼 수 있습니다. 감각통합을 수행하는 작업치료사의 조언을 듣고 자녀의 발달을 지원할 수 있는 방법을 학습할 수 있습니다. 이를 통해 부모는 더 효과적인 전략을 적용하여 자녀의 감각통합 발달을 돕게 됩니다.

 감각통합 발달은 아이들이 세상을 탐색하고 이해하는 데 매우 중요합니다. 부모는 이러한 방법들을 통해 자녀의 감각통합 발달을 지원하면서, 아이들의 자신감, 인지 능력, 운동 조절 능력, 사회적 상호작용 등 다양한 영역에서 발달을 돕게 될 것입니다. 초등학교에 입학하기 전 자녀가 가진 무한한 가능성을 부모가 함께 개발하고 지지해 준다면 우리 아이들이 실수하고 실패를 경험하더라도 자신의 감정을 인식하고 적절한 대응을 할 수 있습니다. 영유아기 부모와 함께하는 감각통합 경험은 우리 아이들이 세상을 더 잘 이해하고 적응하며, 다양한 영역에서 발달할 수 있는 기반을 마련할 수 있습니다.