궁금한 마음이 들어 내친 김에 친분 있는 교사들과 영유아 가정에게 묻고, 그 외 맘카페에 올라온 이야기와 기사 등을 추가하며 유아 마스크 사용의 득과 실을 살펴보았다.

유아들에게 마스크는 세균감염으로부터 자신들을 지켜주는 든든한 방패였다. 실제 어린이집 교사들도, 통상 3-4월 학기 초에는 감기와 비염 증상으로 결석하는 아이들도 많고 점심식사 후 자녀의 감기약 복용을 요청하는 부모님들이 많았으나 올해는 그런 친구들이 현저히 감소하였다고 보고하였다. 가정의 부모님들 역시 마스크 사용덕분인지 본인도 외부 활동을 하지만 감기에 걸리지 않고 건강한 상반기를 보냈다고 한다. 자녀들도 비염이나 코감기 등의 빈도가 줄어들어 병원에 갈 일이 거의 없었다고 하니 호흡기 질환 예방에 있어 영유아의 마스크 사용이 주는 긍정적인 효과는 대단한 듯하다.

2) 마스크 착용으로 잃게 된 점
 

한편, 유아들은 마스크를 의무적으로 착용해야 하는 상황에서 사회 정서적 어려움을 느끼기도 하였다. 마스크는 얼굴의 반 이상을 가리기 때문에 구체적인 얼굴표정을 읽어내는 데 제한이 많다. 마스크를 쓴 사람을 보며 유아들이 느끼는 ‘무서움’처럼, 실제 다른 나라에서는 얼굴을 가리는 것이 매우 부정적이고 심지어 ‘공격적인 ’의미를 지니고 있다. 1970년대부터 이탈리아에서는 신원을 확인하기 어려운 의복을 착용하는 금지하는 법안이 제정되었고 프랑스 역시 학교에서 얼굴을 가리는 스카프 착용을 금지하고 있다. 그 외 유럽의 여러 국가들과 캐나다에서도 2011년 이후부터 공공장소에서 얼굴을 가리는 의복이나 행위를 금지하고 있다.
미세한 얼굴 표정을 통해 전달되는 상대방의 감정과 비언어적 메시지를 통해 유아들의 사회정서 발달은 정교해진다. 마스크에 가려져 느껴지는 막연한 무서움 대신 주위의 어른들이 건네주는 따뜻한 말과 미소를 받을 때 유아들은 세상을 안전지대로 느끼고 건강하게 성장할 것이다.
한편, “마스크를 쓰기 싫어서 밖에 나가기 싫어요, 집이 좋아요.”라는 한 유아의 이야기는 내내 묵직하게 여운이 남는다. 사회적 거리두기와 마스크 착용이 의무화된 상황이라 유치원과 어린이집 등원을 하지 못하는 상황이며 어린이집에 가더라도 교실에서 친구들과의 상호작용과 대화가 줄어들고 있는 실정이다. 다양한 상황과 다양한 사람들과의 만남을 통해 사회성 발달이 이루어지는 영유아기 교육의 관점에서 볼 때 이는 매우 시급한 해결해야 할 과제라고 여겨진다.

영유아들도 코로나로 인해 마스크 사용이 불가피해진 요즘이야말로 부모와 교사의 지혜가 필요하다. 예기치 못한 상황일지라도 가정과 학교의 창의적인 돌봄과 교육이 제공된다면 위기 상황은 오히려 더 좋은 기회로 선용되기도 한다. 이를 위해 가정과 유아교육기관에서 영유아들과 손쉽게 할 수 있는 활동예시를 소개하고자 한다.
 

1) 마스크 사용을 통한 환경 교육

2) 마스크 제작과 나눔의 창의 인성교육